Герман Трабиш из UtilityDive, В прошлом месяце протестующие, недовольные высокими ценами на электроэнергию, сорвали конференцию руководителей крупнейших коммунальных предприятий страны, принадлежащих инвесторам, в Лас-Вегасе — яркий пример растущего общественного возмущения, которое заставило отрасль снова защищать свои гарантированные законом нормы прибыли.
Поскольку проблемы доступности увеличивают политическое давление, несколько штатов предприняли шаги по снижению рентабельности собственного капитала коммунальных предприятий либо посредством нормативных, либо законодательных мер. Защитники прав потребителей говорят, что эти меры давно назрели, в то время как коммунальные предприятия говорят, что снижение рентабельности собственного капитала может повлиять на их кредитный рейтинг, что приведет к увеличению затрат потребителей.
Вполне возможно, что сочетание того, насколько жизненно важной стала электроэнергия в 21 веке, и ее растущей стоимости в 2020-х годах может привести к поворотному моменту в настоящий момент в приемлемом уровне прибылей коммунальных предприятий, рассказали эксперты Utility Dive.
В потенциально ключевом деле о ставках в Мэриленде, решение по которому скоро будет принято, руководители коммунальных предприятий заявили, что этот вопрос следует оставить на усмотрение регулирующих органов штата, в то время как защитники интересов потребителей заявили, что регулирующие органы должны снизить прибыль коммунального предприятия ближе к его расходам на обслуживание своих клиентов.
Коммунальные услуги в центре внимания
Доступность стала более актуальной проблемой, поскольку средние цены на электроэнергию по стране обогнали инфляцию, и многие люди винят в этом коммунальные услуги. Мартовский опрос Pew Research показал, что 85% респондентов считают, что коммунальные предприятия «желают заработать больше денег» как причина повышения цен на электроэнергию для дома.
Влияние прибыли – это не только вопрос общественного восприятия. Согласно серии отчетов Национальной лаборатории Лоуренса в Беркли, цены, взимаемые коммунальными предприятиями, принадлежащими инвесторам, которые составляют около 70% национальных продаж электроэнергии, выше и растут быстрее по сравнению с коммунальными предприятиями, не имеющими серьезных мотивов получения прибыли.
В отчетах также было обнаружено, что запросы на получение доходов от долговых расписок выше, чем за последние десятилетия – на общую сумму 18 миллиардов долларов в прошлом году – и что за последние пять лет регулирующие органы одобрили в среднем 64% долларовой стоимости этих увеличений по сравнению со средним показателем в 52% за предыдущие два десятилетия.
Проблемы доступности энергии также слились с общественной реакцией на центры обработки данных и их огромные потребности в ресурсах. Недовольство вызвало появление большой, восприимчивой аудитории защитников прав потребителей, ставящих под сомнение модель регулируемой прибыли коммунальных предприятий.
Маржа прибыли коммунальных предприятий устанавливается регулирующими органами по всей стране и в 2025 году составила в среднем 9,7%, колеблясь от 9% до 10,5%, по данным Synapse Energy Economics. Согласно Руководству Проекта содействия регулированию за 2016 год, рентабельность капитала нерегулируемых секторов экономики находится в пределах, намного выше и намного ниже этого диапазона, но они не обязаны обслуживать и не обязаны получать одобрение на получение своей прибыли, как регулируемые коммунальные предприятия.
ROE – это вопрос государственных регуляторов коммунальных предприятий, сказала Дэни Маркс, представитель Edison Electric Institute, торговой группы американских коммунальных предприятий, принадлежащих инвесторам, и групп коммунальных холдингов.
«Независимые государственные регуляторы проводят открытые и прозрачные процедуры для оценки потребностей инфраструктуры», — сказал Маркс.
Коммунальная инфраструктура часто включает в себя «компонент акционерного капитала, включая рентабельность капитала, для привлечения достаточных инвестиций для финансирования этих проектов», — добавила она.
В декабре регулирующие органы Калифорнии снизили рентабельность собственного капитала трех крупнейших коммунальных предприятий, принадлежащих инвесторам, на 0,3 процентных пункта каждое. Несколько штатов, в том числе Пенсильвания, рассматривают законопроект, который, помимо других реформ, привяжет ROE коммунальных предприятий к 10-летним казначейским облигациям.
ROE становятся политическими
Некоторые штаты, такие как Мэриленд, начали сокращать доходы от коммунальных услуг, принимая законы, требующие от энергетических компаний присоединяться к региональным организациям по передаче электроэнергии, чтобы покончить с так называемым сумматором – дополнительным ROE, который компания зарабатывает на передаче, будучи добровольным членом.
Тем временем, лидеры штатов Вирджиния, Нью-Джерси и Пенсильвания попросили регулирующие органы внимательно рассматривать запросы по ставкам, давая понять, что они могут принять более прямые меры в случае ставок.
Этот вопрос также набрал обороты в Конгрессе. Член палаты представителей Грег Касар, демократ от Техаса, собрал более 20 соавторов Закона о снижении счетов за коммунальные услуги (HR 8568). Законопроект потребует от коммунального предприятия «рассчитывать рентабельность собственного капитала при наименьшей рентабельности собственного капитала в установленном диапазоне разумности», определенном его регулирующими органами.
Сокращение прибылей коммунальных предприятий «экономит деньги всем потребителям электроэнергии на счетах», — сказал Марк Эллис, бывший руководитель отдела стратегии и экономики Sempra, который сейчас работает независимым консультантом.
По его мнению, сегодняшние прибыли коммунальных предприятий — это «несправедливое обогащение инвесторов коммунальных предприятий за счет потребителей», — добавил он.
Коммунальные предприятия утверждают, что их норма прибыли должна быть достаточно высокой, чтобы привлекать капитал по низким процентным ставкам, что экономит деньги их налогоплательщиков в долгосрочной перспективе, позволяя коммунальным предприятиям поддерживать надежность сети.
Если утвержденная прибыль коммунального предприятия «ниже, чем у сопоставимых коммунальных предприятий, его способность привлекать капитал находится под угрозой», — сказал Роберт Леминг, вице-президент по регуляторной политике и стратегии Pepco Holdings, которая сейчас участвует в дебатах по вопросам регулирования прибыли в Комиссии по коммунальным услугам штата Мэриленд.
Коммунальным предприятиям нужен этот капитал, «чтобы обеспечить безопасное и надежное обслуживание клиентов», сказал он в интервью Utility Dive.
Пример ROE
Некоторые говорят, что бум искусственного интеллекта создал узкие места, которые вынуждают коммунальные предприятия рассматривать альтернативы строительству, но другие обеспокоены тем, что происходит обратное, и цикл ажиотажа подпитывает непродуманные расходы, которые будут лежать на счетах налогоплательщиков в течение десятилетий.
Текущее дело о ставках Pepco представляет собой наглядный пример состояния дебатов. Коммунальное предприятие предложило рентабельность собственного капитала в размере 10,5%, что выше нынешней допустимой рентабельности капитала в 9,5%. Офис народного адвоката Мэриленда предложил 7,7%.
Глава OPC Дэвид Лапп рассказал Utility Dive, что многие из недавних инвестиций компании в инфраструктуру могли быть отложены.
«Pepco вкладывает слишком много и слишком быстро, причем не в то, что экономически эффективно и необходимо в будущем», — сказал Лапп.
Леминг из Pepco Holdings не согласился. «Амбициозные цели Мэриленда в области климата и электрификации требуют инвестиций для модернизации и модернизации системы», — сказал он.
Эллис, Лапп и другие рассматривают высокую рентабельность собственного капитала коммунальных предприятий как извращенный стимул, поскольку он склоняет коммунальные предприятия к дорогим инвестициям, которые увеличивают базу финансируемых затрат коммунальных предприятий, которые приносят рентабельность собственного капитала и повышают ставки.
Кроме того, Лапп утверждает, что рентабельность собственного капитала Pepco «раздута» из-за финансовой стратегии под названием «двойное кредитное плечо», в которой участвует Exelon Utilities, материнская корпорация Pepco и единственный инвестор.
OPC утверждает, что более дешевый долг Exelon используется Pepco в качестве более дорогого акционерного капитала, что позволяет ей занимать больше более дешевого долга.
Двойное использование заемных средств «не является противозаконным, если его одобряют регулирующие органы», — сказал Лапп. Но если Pepco будет учитывать долг Exelon как собственный капитал в своей структуре капитала, это повысит общую рентабельность собственного капитала и, как следствие, ставки клиентов, добавил он.
«Роль Exelon не меняет потребности Pepco в рентабельности капитала», — сказал члену комиссии в Мэриленде консультант Pepco Эдриан Маккензи. Акционерный капитал для поддержки операций Pepco «должен быть привлечен на рынках капитала» на основе доходности, конкурентоспособной с «альтернативами, сопоставимыми по риску», добавил он.
Если долг Exelon, подлежащий погашению через 10 лет, будет инвестирован Pepco в 50-летние активы, Exelon не получит возмещение достаточно скоро для погашения своего долга, добавил Леминг из Pepco.
Чтобы оправдать предложенную рентабельность собственного капитала в размере 10,5%, Маккензи представил многочисленные количественные анализы и «прокси-группу сопоставимых по риску электроэнергетических компаний». Кредитные рейтинги Pepco Baa1 от Moody’s и A- от S&P сыграли центральную роль в его выводах, свидетельствовал Маккензи.
«Рейтинговые агентства и потенциальные долговые инвесторы, как правило, уделяют значительное внимание поддержанию высоких финансовых показателей», — заявил Маккензи комиссии. И этот акцент на финансовых показателях и кредитных рейтингах разделяют инвесторы в акции, добавил он.
Леминг из Pepco рассказал Utility Dive, что сосредоточен на коммунальных операциях.
«Ценовая доступность — один из главных приоритетов Pepco сейчас», — сказал он. Недавний рост ставок связан с инвестициями, которые позволили Pepco высоко оценить удовлетворенность клиентов, добавил он.
Но Pepco должна получить адекватное финансирование, чтобы удовлетворить сегодняшний «беспрецедентный» спрос с помощью новой инфраструктуры, продолжил Леминг. «Это подчеркивает важность наличия конкурентоспособной рентабельности собственного капитала для привлечения капитала», — сказал он.
Лапп сказал, что его внимание сосредоточено на клиентах.
«Все согласны с тем, что инвесторы в коммунальные предприятия должны иметь возможность получать ту же прибыль, что и предприятия с сопоставимым уровнем риска», — сказал он. «Но предложенная Pepco рентабельность собственного капитала в размере 10,5% несправедлива по отношению к клиентам, потому что ее стоимость собственного капитала не просто немного меньше, а значительно меньше».
Решение по ROE Pepco ожидается в августе.
Поиск решений
Снижение рентабельности собственного капитала фактически может повлиять на кредитное качество коммунального предприятия. Кредитные агентства понизили кредитные рейтинги нескольких коммунальных предприятий Коннектикута, в том числе Eversource и Avangrid, сославшись на непоследовательную и неподдерживающую нормативную среду.
Но это влияние можно компенсировать, сказал Эллис. «Увеличение доли собственного капитала в соотношении заемного и собственного капитала и снижение рентабельности собственного капитала приводит к экономии налогоплательщиков» без существенного изменения кредитных рейтингов коммунального предприятия, добавил он.
Эллис является сторонником «конкурентного прямого равенства» как «структурного и политического решения», сказал он. «Это заменит административно установленную рентабельность капитала на стоимость собственного капитала, определяемую спросом и предложением, посредством конкурентного аукциона, что фундаментально изменит структуру стимулирования коммунальных предприятий», — пояснил он.
В сегодняшних случаях определение ROE «представляет собой фарс, который не рассчитывается последовательно и точно», продолжил Эллис. «Коммунальное предприятие говорит, что она должна составлять 11%, а защитник прав потребителей говорит, что она должна составлять 9%, а регулирующие органы идут на компромисс на уровне 10% и переходят к следующему процессу».
Коммунальные предприятия привыкли получать удовлетворительную рентабельность собственного капитала через дела по тарифам, выносимые регулирующими органами штатов, и не имеют широко предлагаемого альтернативного политического решения. Они предупреждают регуляторов, что сокращение оборотного капитала ставит под угрозу надежность.
Но документы по тарифам коммунальных предприятий, такие как Pepco, обычно включают сложные формулы для расчета ROE, которые подавляют регулирующие органы и делают вывод о том, что коммунальному предприятию необходимо повышение ROE, говорит Карл Рабаго, бывший комиссар по коммунальным предприятиям Техаса и частый выступающий от имени потребителей в делах по тарифам.
«Изначально предполагалось, что регуляторы заменят силы конкуренции на балансе стоимости обслуживания и доходов, но это было утрачено», — сказал Рабаго.
